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细胞通过自噬处理有害的“垃圾”，自噬是处理聚集蛋白和功能失调结构的正常和必要过程。如果其中任何一部分失效，废物将在细胞中积累并最终杀死它们。宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的一项新研究表明，随着细胞老化，它们释放有害废物的能力将会下降。结果表明，衰老神经元的自噬能力下降。这些细胞永远不会复制，并且和它们生活的身体一样古老。它们可能是一系列神经退行性疾病(如ALS(肌萎缩侧索硬化)、阿尔茨海默病和帕金森病)。

生理学教授Erika Holzbaur博士和Holzbaur实验室博士后研究员Andrea Stavoe博士本周在eLife上发表了他们的研究，他们使用了年轻和年老小鼠神经元的活细胞成像。自噬的重要性获得2016年诺贝尔生理学或医学奖。

Holz说：“科学家目前的想法是，自噬的减少使神经元更容易受到遗传或环境风险的影响。”“我们研究的动机是，大多数涉及自噬恶化的神经退行性疾病，如ALS、阿尔茨海默病、亨廷顿病和帕金森病，也是衰老障碍。”

在自噬开始时，细胞中一种叫做自噬的成分会吞噬错误折叠的蛋白质或受损结构并将其降解，从而将这些废物隔离在生物垃圾袋中。然后，自噬与称为溶酶体的第二种细胞结构融合，溶酶体含有分解垃圾所需的酶，因此这些成分可以回收和再利用。这种优雅的废物清除流程是保持神经元健康的原因，但在没有这种物质的情况下，神经元最终会因无人看管的垃圾堆积而死亡。